Rapier, a espada longa da North American

O XF-108 Rapier foi uma proposta muito ousada da North American para um interceptador de longo alcance e alta velocidade no final da década de 1950.

A Força Aérea dos EUA (USAF) pedia um caça capaz de defender o espaço aéreo dos Estados Unidos e Canadá contra bombardeiros estratégicos supersônicos da União Soviética.

A North American projetou o caça para voar a Mach 3 (cerca de 3.200 km/h) quando em altitudes de 21.000 a 24.000 metros. Ele teria uma taxa de subida fenomenal.

O jato também teria um raio de combate superior a 1.900 km somente com o combustível interno.

O armamento era demasiado avançado para a época. Ele seria equipado com o radar de pulso Doppler Hughes ASG-18 (o primeiro dos EUA com capacidade de olhar e atirar para baixo (look-down/look-up) e transportaria internamente até três mísseis ar-ar com ogivas nucleares GAR-9 (posteriormente designado AIM-47).

O XF-108 compartilharia tecnologias da época, como os mesmos motores General Electric J93 e cápsulas de ejeção do bombardeiro estratégico XB-70 Valkyrie, servindo também como proposta de caça de escolta para ele.

A USAF pretendia adquirir 480 unidades, que seriam designadas F-108A ao custo de US$ 4 bilhões em 1958!

O programa mostrou-se extremamente dispendioso. Diante dos custos crescentes e da mudança na política de defesa da USAF — que passou a focar nos Mísseis Balísticos Intercontinentais (ICBMs) como principal ameaça —, o projeto foi cancelado em 1959 antes mesmo que qualquer protótipo fosse construído, alcançando apenas a fase de maquete em tamanho real (mock-up).