Falcon lusitano

O Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon é o principal vetor de defesa aérea de Portugal desde 1994.

No final dos anos 1980, o A-7P Corsair II começou a dar sinais de obsolescência, principalmente devido às suas limitações de velocidade e à falta de capacidade de interceptação e combate ar-ar na moderna guerra aérea. Assim, a Força Aérea Portuguesa (FAP) começou a busca por um novo caça que, obrigatoriamente, teria de ser supersônico e multifunção.

A FAP estudou as seguintes aeronaves:

• Lockheed F-16 Fighting Falcon (EUA): O grande favorito desde o início por sua versatilidade (capaz de fazer defesa aérea e ataque ao solo com alta eficiência) e pelo forte alinhamento estratégico com os EUA e com a OTAN.
• Dassault Mirage F1 (França): Foi uma forte alternativa europeia avaliada na época. O caça francês já operava com sucesso em várias forças aéreas vizinhas (como a Espanha) e oferecia boas capacidades supersônicas de interceptação, mas perdeu força frente às condições e contrapartidas oferecidas pelos EUA.
• McDonnell Douglas F/A-18 Hornet (EUA): Embora fosse uma plataforma extraordinária e robusta, porém o Hornet estava além do orçamento de defesa português.

Northrop F-5E Tiger II (EUA): Embora tenha sido cogitado como uma opção mais econômica, o F-5E já era visto como uma plataforma ultrapassada.

Em 1994, sob o acordo Peace Atlantis I, a FAP recebeu 20 caças novos de fábrica, sendo 17 F-16A e 3 F-16B (biplace) dos EUA. Em 1999, no acordo Peace Atlantis II, mais 25 caças F-16 foram recebidos, sendo todos usados e excedentes da Força Aérea dos EUA.

Entre 2003 e 2013, Portugal modernizou várias células para o padrão F-16 AM/BM, equiparando-os tecnologicamente aos caças mais avançados da OTAN.

Entre 2013 e 2020, Portugal vendeu 17 jatos à Força Aérea Romena, devido a reestruturações e cortes orçamentais.

Atualmente a FAP tem listado em seu inventário ativo 28 aeronaves. Embora não tenha sido anunciado oficialmente, é dito que o país já procura um substituto e que o F-35A é preferido.