O Northrop F-5E Tiger II foi uma boa escolha para a FAB?

 

O dia 17 de julho de 1969 não é um dia que muitos associam a grande importância. Mas, em termos de guerra aérea, foi. Porque nesse dia ocorreram as últimas vitórias em combate aéreo entre aeronaves com motor a pistão. E, ainda mais notável, essas vitórias aconteceram em dois combates aéreos e foram todas conquistadas pelo mesmo piloto.

Esta é a história do Capitão Fernando Soto Henríquez, da Força Aérea Hondurenha (FAH), e de suas três vitórias aéreas em um único dia. O evento também representou um ponto crucial na Guerra Honduras-Salvadorenha, que estava em curso na época.

No dia 14 de julho de 1969, as forças armadas de El Salvador invadiram Honduras, país vizinho, após um período de tensão prolongada entre os dois países. O ataque pegou os hondurenhos de surpresa, e eles recuaram diante da investida. Mas, nos dois dias seguintes, a resistência se intensificou e os salvadorenhos se viram sob pressão internacional, com a Organização dos Estados Americanos (OEA) pressionando por um cessar-fogo.

Com a necessidade de romper as defesas hondurenhas para alcançar uma posição o mais favorável possível antes que um cessar-fogo pudesse ser imposto pela OEA, o Alto Comando salvadorenho ordenou um ataque total no dia 17 de julho. Na frente oriental do conflito, a artilharia salvadorenha bombardeou as posições hondurenhas localizadas na Rodovia Interamericana, entre as cidades de La Guacimada e Santa Lucía.

Em seguida, ocorreram ataques de infantaria e intensos combates. Desesperados por ajuda, os comandantes hondurenhos solicitaram apoio aéreo imediato. Em resposta, três caças F4U-5N Corsair da FAH foram enviados para prestar auxílio.

Isso representava uma parcela significativa da FAH na época. Os hondurenhos iniciaram o conflito com um total de onze Corsairs como sua principal força de caça. Um deles pousou na Guatemala no dia 15 de julho, após danos sofridos em combate.

O Corsair era uma aeronave magnífica. Os F4U-5N que voavam para enfrentar as forças terrestres salvadorenhas eram os mais modernos que Honduras possuía. Mas essa é uma descrição relativa, já que as aeronaves datavam de meados da década de 1940 e, portanto, em 1969, já haviam sido bastante utilizadas. Isso se manifestava de maneiras peculiares. Ao longo do conflito, os Corsairs hondurenhos relataram problemas com o travamento de seus canhões de 20 mm por conta de um infimo erro de fabricação dos estojos.

Às 11h45, enquanto sobrevoavam a zona de combate, Soto ordenou aos dois pilotos que voavam com ele – os capitães Edgardo Acosta e Francisco Zepeda – que testassem suas armas. Como era de se esperar, os canhões de Zepeda falharam. Soto ordenou que ele retornasse à base enquanto ele e Acosta completavam sua missão. Zepeda interrompeu o voo e retornou para casa.

Mas em breve ele estaria lutando pela própria vida.

Enquanto os três Corsairs se aproximavam da zona de combate, dois caças salvadorenhos vinham na direção oposta. As aeronaves eram Cavalier Mustang II. Entregues apenas em 1968, os cinco Mustang II salvadorenhos eram as aeronaves mais modernas que participaram da guerra.

As versões atualizadas dos caças P-51D, indiscutivelmente as aeronaves norte-americanas mais famosas da Segunda Guerra Mundial, originalmente eram formidáveis ​​aviões de combate aéreo. A modernização Mustang II converteu as fuselagens para aumentar sua capacidade de ataque ao solo, principalmente para operações de contra-insurgência com aliados dos Estados Unidos. Elas também foram equipadas com tanques de combustível fixos nas pontas das asas para aumentar o alcance e o tempo de permanência em voo.

Nesse momento, os dois Mustangs que se aproximavam, pilotados pelos capitães Douglas Varela e Leonel Lovo, desceram para lançar sua própria missão de apoio terrestre em apoio ao ataque salvadorenho. Eles não podiam acreditar na sorte que tiveram, pois à sua frente estava um único Corsair hondurenho, aparentemente uma presa fácil.

Zepeda, porém, estava atento e, quando os dois Mustangs desceram atrás dele, começou a se esquivar bruscamente. Varela conseguiu assumir uma posição de tiro e abriu fogo com suas metralhadoras Browning calibre .50, mas Zepeda conseguiu se esquivar da saraivada de tiros.

A essa altura, Zepeda estava, compreensivelmente, totalmente concentrado em lutar pela sua vida, mas quando Varela se preparou para atirar nele novamente, ele conseguiu começar a gritar por socorro pelo rádio. Ao ouvi-lo, Soto e Acosta lançaram suas bombas e deram meia-volta para ajudá-lo. Enquanto Zepeda manobrava desesperadamente com Varela em perseguição implacável, Soto rapidamente se aproximou do salvadorenho.

Atrás do Mustang, ele abriu fogo, acertando o alvo com seu canhão de 20 mm. Varela imediatamente tentou se esquivar, fazendo curvas fechadas e mergulhando. Mas foi nesse momento que as modificações feitas no Mustang II se provaram fatais.

Os grandes tanques de combustível nas pontas das asas transformaram o Mustang em uma aeronave muito mais pesada e desequilibrada do que aquela da qual foi derivado. Eles representavam uma vantagem para missões de apoio em solo, mas em um combate aéreo, provaram ser uma desvantagem letal.

Soto conseguiu acompanhar o Mustang II em manobra até o chão e atingiu a cabine e o motor com tiros de canhão. Em chamas, a aeronave de Varela caiu na floresta abaixo.

Há alguma controvérsia sobre esse episódio, com fontes salvadorenhas afirmando que Varela conseguiu saltar de paraquedas de sua aeronave danificada. Elas alegam que ele foi assassinado por tropas hondurenhas em terra. Os hondurenhos, por sua vez, afirmam que Varela foi morto na cabine de comando pelos canhões de Soto.

Independentemente disso, os salvadorenhos sofreram um grande golpe e, embora o outro Mustang II tenha conseguido escapar apesar dos esforços do Capitão Acosta, coisas muito piores ainda estavam por vir.

Enquanto os combates continuavam a se intensificar na frente leste, os salvadorenhos receberam informações de que os hondurenhos planejavam um ataque para destruir a ponte sobre o rio Goascorán, que marcava a fronteira. Tal ataque, se bem-sucedido, isolaria as forças salvadorenhas no oeste de Honduras, uma potencial catástrofe para o Exército salvadorenho.

Para ajudar a neutralizar essa possibilidade, foi solicitado à Força Aérea Salvadorenha (FAS) que fornecesse apoio aéreo aproximado sobre a ponte. Às 14h, dois caças Corsair salvadorenhos foram enviados para a área. Eram aeronaves Goodyear FG-1D.

Em linhas gerais comparáveis ​​aos Corsairs pilotados pelos hondurenhos, os cinco FG-1 em condições de voo formavam a espinha dorsal da FAS antes da introdução dos Mustang II. Mas, embora antigos como seus oponentes hondurenhos, ainda eram aeronaves capazes, e um deles havia sido danificado no início da guerra, em uma das muitas missões de apoio que realizou. Além disso, seu armamento mais antigo, com seis metralhadoras pesadas Browning calibre .50, não apresentava os problemas dos canhões de 20 mm das aeronaves hondurenhas.

As duas aeronaves, pilotadas pelos capitães Reynaldo Cortéz e Salvador Cezeña, sobrevoaram a ponte diversas vezes e inspecionaram minuciosamente o terreno circundante em busca de tropas inimigas. Sem encontrar nada de evidente e convencidos de que não havia ameaça à ponte, decidiram subir para altitude de cruzeiro e retornar à base.

Enquanto tomavam essa decisão, Soto, Zapeda e Acosta estavam novamente a caminho da área. Sua missão era atacar a artilharia salvadorenha que ainda causava dificuldades às tropas hondurenhas, mas, mais uma vez, o destino interveio. Soto ordenou outra verificação da arma e, novamente, a metralhadora de Zapeda travou. Mais uma vez, o infeliz capitão recebeu ordens para deixar a zona de combate enquanto seus companheiros concluíam suas missões de ataque.

Mas desta vez, enquanto Soto e Acosta desciam para procurar alvos, avistaram os dois Corsairs salvadorenhos deixando a área. Nenhum piloto de caça que se preze perde a chance de abater uma aeronave, então os dois hondurenhos lançaram suas bombas e aceleraram para subir e alcançar os salvadorenhos.

Esses aviões haviam cruzado para El Salvador e, embora os pilotos hondurenhos estivessem proibidos de persegui-los além da fronteira, Soto e Acosta não se deixariam deter. Soto aproximou-se do FG-1 do Capitão Cezeña e disparou uma rajada de projéteis de 20 mm contra ele. O avião explodiu em chamas e Cezeña foi forçado a saltar de paraquedas.

Zepeda, o segundo a direita

Ao perceber que estavam sob ataque, Cortéz manobrou seu avião para ficar atrás de Soto e conseguiu acertá-lo diversas vezes com suas metralhadoras. Em resposta, Soto começou a manobrar violentamente, esperando que seu ala o protegesse pelas costas. Mas logo ficou evidente que Acosta havia desaparecido e a luta se resumia a Soto e Cortéz.

Uma batalha até a morte se desenvolveu enquanto ambos os pilotos lutavam por posição.

E foi Soto quem venceu.

Após vários minutos de acrobacias aéreas intensas, ele conseguiu mirar no alvo e atingiu a cabine e a asa de Cortéz. Cortéz continuou a manobrar, mas provavelmente estava ferido, pois seu voo ficou mais lento. Tendo outra chance, Soto atingiu o salvadorenho com mais projéteis de canhão e o FG-1 de Cortéz explodiu em uma bola de fogo.

Novamente, existem duas versões da história, e os relatos salvadorenhos dizem que Cortés propositalmente causou o acidente ao tentar pousar sua aeronave danificada para salvar vidas civis.

No entanto, o que não se discute é que o Capitão Soto alcançou a notável marca de três vitórias aéreas em um único dia. Isso teria sido um feito impressionante durante a Segunda Guerra Mundial, quando havia muito mais combatentes no ar. Mas, ao considerarmos o impacto real que tal conquista teve na guerra, percebemos que foi de enorme importância.

Segundo historiadores militares, a FAS tinha oito aeronaves de combate principais à sua disposição: quatro FG-1 e quatro Mustang II.

Soto, sozinho, abateu quase 40% deles em um único dia.

E isso teria um impacto crucial nos esforços restantes de Salvador para terminar a guerra a seu favor. Também marcaria um fim bastante impressionante para os dias de combate aéreo dos caças a pistão.

FONTE: https://militarymatters.online/military-history/mustang-vs-corsair-the-last-piston-engine-dogfight/