A frota de F-35 do Reino Unido está sobrecarregada por operações de combate e atrasos na modernização

 

O Reino Unido já recebeu todas as 48 aeronaves F-35B encomendadas no âmbito do programa inicial, que supostamente fornecerá à Marinha Real o núcleo da força de caças de alta velocidade destinada a sustentar as operações de ataque a porta-aviões nas próximas décadas. Embora possa parecer um número expressivo, está longe de ser suficiente, considerando sua disponibilidade e as múltiplas funções que deve desempenhar.

Estreia em combate

Seis caças F-35B do Esquadrão 617 foram destacados para a RAF Akrotiri em fevereiro de 2026, juntando-se aos 10 Typhoons já estacionados no Chipre, em meio à escalada das tensões com o Irã. Em poucas semanas, as aeronaves britânicas estavam envolvidas nos ataques conjuntos EUA-Israel contra o Irã em 28 de fevereiro e à campanha retaliatória de drones e mísseis de Teerã.

Os F-35 britânicos parecem ter operado bem à frente de Chipre, não apenas patrulhando o mar, mas também sobrevoando o espaço aéreo de países do Oriente Médio. Em 3 de março, o Ministério da Defesa confirmou que os F-35B da RAF haviam alcançado as primeiras vitórias ar-ar, quando aeronaves operando sobre o espaço aéreo jordaniano destruíram drones de ataque unidirecional iranianos usando mísseis AIM-132 ASRAAM e AIM-120 AMRAAM. Pilotos descreveram posteriormente a dificuldade de interceptar drones lentos e voando baixo à noite, onde o risco de colisão com o solo durante o combate era significativo.

O lote inicial de 48 F-35B já foi totalmente entregue ao Reino Unido. Com a perda do ZM152, que caiu ao mar do HMS Queen Elizabeth em novembro de 2021, o inventário britânico oficialmente totaliza 47 aeronaves, embora muitas delas não estejam disponíveis para operações.

A disponibilidade dos F-35B no Reino Unido entre outubro de 2024 e janeiro de 2025 foi de aproximadamente três quintos da taxa de aeronaves operacionais da frota global de F-35B e dois quintos da sua taxa de aeronaves totalmente operacionais. Na prática, em um dia típico, apenas cerca de 10 ou 11 das 47 aeronaves podem voar, e talvez 5 ou 6 estejam totalmente aptas para combate. Compare isso com a ambição declarada de implantar 24 aeronaves em um único porta-aviões.

A frota de Lightning apresentou um déficit de cerca de 170 engenheiros e pessoal de solo em 2025, e que levaria de três a quatro anos para preencher essas vagas. No nível de supervisão, apenas 58% dos cargos necessários foram preenchidos em 2024. Essas restrições na área de engenharia atrasaram a plena implementação do 809º Esquadrão Aeronaval (809 NAS) e contribuíram diretamente para a baixa disponibilidade.

A situação com as tripulações aéreas é igualmente crítica. A proporção entre pilotos e aeronaves está próxima de 1:1, muito abaixo da faixa de 1,3 a 1,5 considerada ideal na maioria das forças aéreas. Em 2025, apenas 6 dos 16 cargos de instrutor de voo no 207º Esquadrão estavam preenchidos. As horas de voo mensais por piloto já haviam sido reduzidas de 10 para aproximadamente 7,5, mas mesmo essa meta reduzida não foi atingida para todos os pilotos.

A consequente sobrecarga de manutenção das aeronaves sempre foi prevista para reduzir a disponibilidade ao longo de 2026, mas a pressão da inesperada Operação LUMINOUS agravou consideravelmente o problema.

A Real Força Aérea Britânica também continua limitada pelos atrasos no programa de modernização Block 4, que já dura muitos anos. O F-35B ainda não possui a integração do míssil Meteor de longo alcance e da arma de ataque de precisão SPEAR-3, deixando as aeronaves britânicas dependentes do míssil AMRAAM e de bombas de queda livre para todas as tarefas operacionais.

As prometidas economias de escala do programa F-35 provaram ser modestas; o preço de aquisição de cada F-35B gira atualmente em torno de US$ 120 milhões, sem incluir os consideráveis ​​custos de manutenção ao longo da vida útil. Diante da escassez de recursos, talvez seja justificável limitar o pedido a 48 aeronaves e investir os recursos na otimização da frota existente.