25 de maio de 1982

 

Neste dia, há exatos 44 anos, caças Super Etendard da Marinha Argentina lançaram mísseis antinavio Exocet, afundando o Atlantic Conveyor.

O grupo de controle aéreo argentino em Port Stanley, vinha rastreando os Harriers desde o início da guerra. Esses dados eram geralmente usados ​​para ajudar os ataques aéreos inimigos a evitar a Patrulha Aérea de Combate (Patrol Air Combat - PAC), mas, em teoria, também podiam rastrear os Harriers até seu ponto de origem. Essa era a única maneira real de encontrar a força de porta-aviões, ainda mais que todos os P-2 Neptunes estavam fora de serviço.

Embora os britânicos estivessem cientes de sua vulnerabilidade e frequentemente tomassem medidas para enganar os argentinos, no dia 25 os argentinos estimaram a posição de um dos porta-aviões. Eles transmitiram uma posição para o continente, com um precisão impressionante, errando por apenas 10 km de onde o porta-aviões Hermes realmente se encontrava naquele momento.

As ordens para o ataque foram enviadas, mas a falta de aviões-tanque atrasaram a decolagem dos dois Étendards. Os únicos aviões-tanque disponíveis estavam abastecendo os Skyhawks que já estavam no ar. Levaria mais três horas e meia até que pudessem voar.

Os Super Étendards reabasteceram ao norte das Malvinas, o que lhes permitiu aproximar-se dos porta-aviões. Naquele momento o Hemes estava a meros 96 km de Stanley para dar cobertura à chegada do SS Atlantic Conveyor, vindo de uma direção inesperada.

O Atlantic Conveyor era um dos muitos “navios retirados do comércio” e já havia realizado o trabalho vital de trazer Harriers extras para o sul, a fim de reforçar os que estavam nos porta-aviões. Todos já haviam desembarcado, mas ainda a bordo estavam seis helicópteros Wessex e quatro Chinooks. Abaixo do convés, havia suprimentos que variavam de 75 toneladas de bombas de fragmentação a um acampamento de campanha completo, incluindo barracas, cozinhas e lavanderias para 4.500 homens. Apesar de seu valor, a Atlantic Conveyor , assim como as outros navios de apoio, ficou sem sistemas de defesa devido à falta de tempo e às dúvidas sobre a legalidade de armá-lo.

Às 15h36, as duas aeronaves argentinas surgiram e começaram a procurar alvos. Ao contrário da resposta de três semanas antes, os britânicos rapidamente captaram o sinal do radar e enviaram o alerta ao grupo.

Os pilotos argentinos avistaram apenas dois pontos grandes e um pequeno, nomeadamente o Atlantic Conveyor, o Sir Tristam e o Ambuscade. Os Super Etendards não sabiam, mas eles estava a 64 km do Hermes.

Os Étendards foram detectados e rastreados, mas antes que os britânicos pudessem agir, os argentinos abriram fogo, lançando seus mísseis Exocet.

Alarmados, os britânicos colocaram em prática seus procedimentos com o Exocet, disparando chaff e fazendo curvas para maximizar seu poder de fogo defensivo ou minimizar sua assinatura de radar. Ambos os mísseis foram desviados com sucesso pela nuvem de chaff do Ambuscade, mas um deles a atravessou e atingiu o Atlantic Conveyor. O infeliz navio mercante não tinha defesas, e o Exocet atingiu o lado de bombordo. Não está totalmente claro se a ogiva explodiu, mas o fogo logo se espalhou pelos conveses de veículos.

Quase imediatamente, ficou claro que o navio estava condenado. Seu compartimentamento e sistema de combate a incêndio não atendiam aos padrões militares e, em 10 minutos após o impacto do míssil, ele ficou sem energia e sem pressão de água, restando apenas bombas portáteis para combater o fogo. Doze dos 162 trpiluantes morreram, incluindo o Capitão.

A perda do Atlantic Conveyor foi, de longe, o pior golpe sofrido pelos britânicos durante a guerra. Os helicópteros necessários para criar uma força aeromóvel jaziam no fundo do Atlântico, obrigando as tropas terrestres a marchar pela ilha.