O Northrop YF-23 competiu no programa Advanced Tactical Fighter (ATF) da Força Aérea dos EUA

 

Concebido no início da década de 1980, o programa visava um substituto para o McDonnell Douglas F-15 Eagle.

O YF-23 foi projetado para atender aos requisitos da Força Aérea dos EUA em termos de capacidade de sobrevivência, cruzeiro supersônico (supercruise), furtividade e facilidade de manutenção.

Projetado com furtividade em todos os aspectos como alta prioridade. O YF-23 era uma aeronave de aparência não convencional, com asas trapezoidais, área alar significativa e cauda em V. Os bocais de escape dos motores eram revestidos com placas dissipadoras de calor, que protegiam o escapamento da detecção por infravermelho (IV) vinda de baixo.

Todas as superfícies de controle foram desenhadas para fornecer controle aerodinâmico de "efeito líquido". Os flaps e ailerons das asas defletiam inversamente em cada lado para fornecer guinada, enquanto a cauda fornecia arfagem. A frenagem aerodinâmica era obtida defletindo os flaps e ailerons em ambos os lados simultaneamente.

Apesar de possuir um design avançado, para reduzir custos e desenvolvimento, vários componentes do F-15 Eagle foram utilizados, incluindo a unidade do trem de pouso dianteiro e o cockpit dianteiro do F-15E Strike Eagle.

Foram construídas duas aeronaves. O YF-23 nº 1 (PAV-1) foi equipado com motores Pratt & Whitney YF119, enquanto o YF-23 nº 2 (PAV-2) foi equipado com motores General Electric YF120. O jato possuía bocais fixos.

O primeiro YF-23 foi apresentado em junho de 1990 e realizou seu primeiro voo no dia 27 de agosto de 1990. O YF-23 nº 2 realizou seu primeiro voo no dia 26 de outubro de 1990.

O YF-23 preto (PAV-1) recebeu o apelido de "Viúva Negra II" (Black Widow II), em referência ao Northrop P-61 Black Widow da Segunda Guerra Mundial, e possuía uma marcação vermelha em forma de ampulheta, semelhante à marcação na parte inferior da aranha viúva-negra. O YF-23 cinza (PAV-2) recebeu o apelido de "Fantasma Cinza" (Gray Ghost).

Avaliação

Ambos foram fornecidos na configuração especificada antes da eliminação da exigência de reversão de empuxo. O compartimento de armas foi configurado para lançamento de armamentos, mas nenhum míssil foi disparado, diferentemente do YF-22 da Lockheed.

Os dois protótipos realizaram 50 voos, totalizando 65,2 horas de voo. O YF-22 atingiu Mach 1,58 em supercruzeiro. O primeiro YF-23 com motores P&W realizou um voo supercruzeiro a Mach 1,43, e o segundo YF-23 com motores GE alcançou Mach 1,6. Os testes de voo demonstraram os valores de desempenho previstos pela Northrop para o YF-23.

O YF-22 venceu a competição em abril de 1991.

O projeto do YF-23 era mais furtivo e mais rápido, mas o YF-22 era mais ágil. Especulou-se na imprensa aeronáutica que o YF-22 também era visto como mais adaptável ao Caça Tático Avançado Navalizado (Navalized Advanced Tactical Fighter - NATF) da Marinha dos EUA. Curiosamente, alguns meses depois a Marinha cancelou o NATF.

Após perder a competição, ambos os protótipos foram transferidos da Northrop para a NASA. Os motores foram removidos. A NASA não tinha planos de realizar testes de voo com as aeronaves, mas foi apresentada uma proposta para usar uma das duas aeronaves para estudar técnicas de calibração de cargas com extensômetros.